La mutation
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La mutation est une modification de l'ADN d'un gène, soit spontanément lors de la division cellulaire, soit sous l'influence d'agents extérieurs appelés les agents mutagènes. Une mutation peut ne pas s’exprimer phénotypiquement, mais aussi avoir de graves conséquences comme le cancer ou les maladies génétiques. Quand une mutation est transmise à la génération suivante; cela est dite une mutation germinale.
Un agent mutagène qui est présent en grande quantité sur Mars est la radiation ultraviolet. Les experts disent qu'une longue période d'isolement sur la planète rouge - où la gravité et la lumière du soleil sont plus faibles que sur Terre et un rayonnement provoquant une mutation plus intense - pourrait éventuellement entraîner le changement des corps des colons de Mars. "Cela arrive régulièrement aux animaux et aux plantes isolées sur des îles - pensez aux pinsons de Darwin", écrivait récemment le Dr Scott Solomon, biologiste de l'évolution à la Rice University de Houston
Alors que Mars est plus loin du Soleil qu’est la Terre du Soleil, la mince atmosphère de la planète laisse pénétrer des quantités massives de rayons UV et autres rayonnements de haute énergie par rapport à la Terre. Par exemple, un humain sur Terre reçoit environ 3 millisieverts de rayonnement par an, contrairement aux 30 sur Mars. Composer les niveaux de rayonnement annuels sur Mars au cours d'une vie et le Martien moyen recevra 5 000 fois plus de rayonnement que quelqu'un sur Terre.
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"Mais si la spéciation sur les îles (comme dit Darwin) peut prendre des milliers d’années, le taux de mutation accéléré sur Mars et les contrastes marqués entre les conditions sur Mars et sur la Terre accélérerait probablement le processus. En quelques centaines de générations seulement, peut-être 6 000 ans, un nouveau type d'humain pourrait émerger". Six mille ans ne sont pas longs en termes d'évolution. Après tout, l'espèce Homo sapiens existe depuis plus de 200 000 ans.
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Cependant, certains scientifiques ont une hypothèse différente de celle de Solomon.
Dr Chris Impey, astronome de l'Université de l'Arizona dit que l'évolution vers une nouvelle espèce selon la définition classique de ne pas être en mesure de se reproduire avec les humains prendrait beaucoup de temps, probablement des milliers de générations et cent mille ans. D'autre part, a-t-il ajouté, "changer suffisamment pour avoir l'air distinct physiquement serait beaucoup plus rapide, plusieurs dizaines voire cent générations".
Pour se défendre contre le cancer sur Mars, les humains devront adopter une alimentation plus protective contre les UV. Il s'avère que les caroténoïdes qui donnent aux carottes, aux patates douces, et aux citrouilles un aspect orange offrent une certaine protection contre les rayons UV nocifs. Lorsque nous mangeons ces pigments en grande quantité, nous obtenons un apport de carotène protecteur dans notre circulation sanguine et sous notre peau. Si l'intestin grêle n’arrive pas a convertir tout le bêta-carotène en vitamine A, l'excès de bêta-carotène est recraché dans le sang et finit par pénétrer dans la peau.
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Les preuves suggèrent que Mars pourrait être dépourvu de vie, et cela vaut pour les bactéries pathogènes ainsi que pour d'autres formes de vie. Si les humains s'établissent et vivaient dans une colonie de Mars exempte de germes, le système immunitaire des colons pourrait éventuellement perdre la capacité de combattre les infections susceptibles d'être introduites dans la colonie par des humains porteurs d'animaux ou des animaux en visite de la Terre. Ce risque inciterait vraisemblablement les colons à minimiser les contacts - y compris sexuels - avec des terriens potentiellement infectieux. Cela, à son tour, pourrait accélérer le rythme auquel les corps des colons commencent à s’adapter à leur nouveau monde. Ainsi, si les radiations ne nous tuent pas carrément, les mutations germinales portées par les colons sur Mars seront transmises de génération en génération, ce qui aurait pour effet de diversifier le pool génétique et de permettre par la sélection naturelle, la survie et la reproduction des formes de vie les mieux adaptées au contexte martien.
La quantité d’UV plus élevés à la surface de Mars pourrait provoquer des mutations d’ADN de nos cellules à une vitesse beaucoup plus accéléré. Normalement, une espèce comme l'homo sapiens prend quelques centaines de milliers d'années à évoluer sur Terre, mais certains scientifiques affirment que le taux de mutation plus élevé pourrait engendrer une nouvelle espèce humaine 10 fois plus vite que sur Terre.
Si l'excès est suffisant, cela peut conduire à une caroténémie, une forme de jaunisse artificielle qui provoque certaines parties de la peau à prendre une lueur orange. Donc, c’est possible qu’on développe une peau orange.
